Kilwa Kisiwani: Ruinas Del Mayor Imperio De África Oriental
The Fort | © Gustavgraves / WikiCommons
"La ciudad desciende hasta la orilla, y está completamente rodeada por un muro y torres, dentro de las cuales hay tal vez 12,000 habitantes. El condado en general es muy lujoso, con muchos árboles y jardines de todo tipo de verduras, cidras, limones, las mejores naranjas dulces que se hayan visto ... "
Así escribió Gaspar Correia, soldado e historiador portugués del siglo XVI, sobre la isla de Kilwa. Pocos años antes, hacia 1502, su compatriota Vasco de Gama, el primer europeo que llegó a la India por mar, había obligado al sultán de Kilwa a pagar tributo en oro. Tanto oro, de hecho, que aún se puede ver parte de él en Lisboa, donde fue forjado en una píxide ornamentada para el Monasterio de los Jerónimos. En 1505, una fuerza portuguesa dirigida por Francisco de Almeida construyó una fortaleza en la isla, y su ciudad próspera comenzó un declive prolongado. Aunque recuperado por un príncipe árabe en 1512, el creciente dominio occidental de las rutas comerciales encendió la riqueza de la isla, mientras que las sucesivas conquistas de las fuerzas omaníes, francesas y alemanas recortaban su poder.
En los albores del siglo XX, Kilwa estaba prácticamente deshabitada y casi completamente olvidado. Los lugareños y los extranjeros tenían poco interés en las ruinas embrujadas de la costa de Tanzania. Luego, en la década de 1950, se consultaron dos crónicas del siglo XVI, árabe y portugués. Ambos describieron una dinastía de sultanes y arqueólogos británicos excavaron el sitio para encontrar objetos que pudieran probar su autenticidad. Tuvieron éxito, trayendo monedas selladas con sultanes y fechas que coincidían con las encontradas en los manuscritos. Kilwa, ahora con una historia verificada única en el este de África, se convirtió en un sujeto de estudios reconocido como el mayor tesoro de la historia marítima de Swahili. En 1981, Kilwa Kisiwani - 'isla de los peces' - fue declarada Patrimonio de la Humanidad.
Los comienzos de un imperio
El sultanato de Kilwa comenzó en el siglo X. Ali ibn al-Hassan era el hijo de Emir de Shiraz y un esclavo de Abisinia. Atrapado en una batalla de herencia con sus seis hermanos, Ali huyó de su tierra natal con su séquito persa. Se estableció en la isla, luego fue habitada por indígenas bantúes, y comenzó a construir su propia ciudad. La leyenda afirma que compró Kilwa a un rey local que lo cambió por suficiente tela para rodear la isla. El rey cambió de opinión rápidamente, pero Ali ya había destruido el estrecho puente de tierra que conectaba a Kilwa con el continente, asegurándolo por sí mismo.
Gran mezquita | © Claude McNab / WikiCommons
La dinastía Shirazi de Ali gobernó hasta la crisis de la sucesión de 1277, después de lo cual los sultanes Mahdali relacionados asumieron el control. Durante estos primeros tres siglos, varios de los edificios (cuyas ruinas sobreviven) fueron construidos. La Gran Mezquita, la más antigua existente en la región, comenzó en los años 1100 y se expandió repetidamente después. Tiene un techo ornamentado con 16 cúpulas, sostenido por un sistema asombrosamente complejo de arcos y pilares. La cúpula central, ahora perdida, fue la más grande en el este de África hasta el siglo XIX. Cuando el gran viajero marroquí Ibn Battuta visitó en 1331, quedó impresionado por el esplendor de la mezquita y describió la ciudad como "fina y sustancialmente construida". Pequeñas mezquitas están dispersas por Kilwa, cada una con sus propias características distintivas. La mezquita de Jangwani tiene distintivos abrevaderos colocados en sus paredes para permitir que los fieles se purifiquen para la oración, mientras que una pequeña mezquita anónima -quizá la estructura más prístina que queda de la ciudad- está unida a lo que se cree que es una madrasa.
La mayoría de las ruinas de la isla datan del siglo XIV y principios del XV, cuando el sultanato estaba en el cenit de su poder. Kilwa se había convertido en una de las capitales mercantiles del Océano Índico y sus residentes ricos construyeron grandiosas viviendas de coral. Se dice que la Gran Casa fue propiedad de un sultán, que presuntamente fue enterrado en una de las cuatro tumbas. El Palacio Makutini, probablemente el más imponente de la isla, es una robusta estructura triangular, construida en el siglo XV como la fortaleza del sultán. Pasa a través de sus enormes torres y encontrarás la tumba de otro sultán. El Gereza, una fortaleza en la punta de la isla, tiene una elegante almena y un gran portal de madera. Lo más sorprendente de todo, sin embargo, es el Husuni Kubwa o "Queen's House". Encaramado en lo alto de un acantilado, a aproximadamente una milla del cúmulo principal de ruinas, se considera el mayor edificio precolonial del África subsahariana. En el interior, encontrará los restos de una mezquita de 18 cúpulas, una piscina octogonal, una gran sala escalonada y una gran variedad de patios. En total, el complejo alberga más de 100 habitaciones.
Cuando los conquistadores llegaron en 1502, la ciudad era la más poderosa de la costa del este de África, con un imperio que se extendía de norte a sur desde Malindi en la actual Kenia hasta Cabo Corrientes en Mozambique. Sus sultanes incluso controlaron puestos avanzados en Madagascar. El comercio lo hizo poderoso; barcos traídos en porcelana de China, cuarzo de Arabia y carnalíes de India. El oro y el marfil provenían de Gran Zimbabwe en el interior. Las especias y el perfume estaban en el aire, y las perlas, la cerámica y la concha de tortuga en el mercado. Kilwa fue la principal puerta de entrada entre África y Asia, el extremo occidental de las rutas comerciales del Océano Índico.
Mapa de Kilwa | © Georg Braun y Franz Hogenberg (1527)
La ciudad abandonada
Parado en Kilwa Kisiwana, rodeado por los restos grises de una antigua corte magnífica, es difícil no sentirse abrumado por una sensación de gran pérdida; de la fugacidad final del logro humano. Pero también hay algo de efervescente sobre la variedad pródiga de ruinas de la isla; la majestuosidad de su arquitectura y la sensación que transmiten de una comunidad de vida cohesionada. Para una potente dosis de este último sentimiento diríjase a la cercana Songo Mnara, también parte del sitio de la UNESCO. Aquí encontrarás los restos casi completos de una ciudad amurallada. Maniobrar los laberínticos pasajes del asentamiento, pasando por viviendas domésticas y plazas públicas. Comparado con la desolación romántica y desgastada de Kilwa, Songo Mnara siente que podría haber sido abandonado ayer.
Por su importancia arquitectónica e histórica, Kilwa Kisiwani es verdaderamente uno de los conjuntos de ruinas más cautivadores del mundo. En junio de este año, gracias al trabajo de las organizaciones de conservación locales e internacionales, se consideró que el sitio era lo suficientemente seguro como para ser eliminado de la lista de sitios patrimonio de la humanidad de la UNESCO. Para visitar Kilwa Kisiwani, los viajeros deben basarse en Kilwa Masoko, a unos 300 kilómetros al sur de Dar es Salaam. Aquí, uno debe comprar un permiso del gobierno del Centro Cultural, que permite el acceso al área protegida. También vale la pena contratar una guía que lo guíe a través de los senderos con nudos de la isla y comparta la historia de las estructuras individuales. Luego diríjase a la playa y elija un dhow tradicional para el viaje de una milla a la isla. Puede haber pocas llegadas más encantadoras que entrar en la isla en el mismo tipo de buque que los persas que transformaron a Kilwa en una joya.
