Cómo Se Revirtió El Río Chicago
Como era de esperar, dada su ubicación, el suministro principal de agua de la ciudad siempre ha sido el Lago Michigan. Sin embargo, en la segunda mitad del siglo XIX, cuando la ciudad comenzó a florecer con la industrialización, el río era frecuentemente maltratado y contaminado con desechos y aguas residuales, que luego se escurrían hacia el lago. El agua potable para la ciudad pronto se contaminó, lo que provocó brotes graves de tifus y otras enfermedades transmitidas por el agua para los residentes. Se ha convertido en un mito urbano que una tormenta en 1885 agravó el problema y provocó una epidemia que mató al 12% de los habitantes de Chicago en ese momento. Si bien no se produjo un desastre tan singular, en 1889, el Distrito Sanitario de Chicago se formó para hacer frente a los problemas de saneamiento de la ciudad.
El río Chicago naturalmente fluyó en el lago Michigan | © Jaysin Trevino / Flickr
La idea de revertir el flujo del río lejos del lago ya se había intentado involuntariamente en 1871, cuando el canal existente de Illinois y Michigan se profundizó, extrayendo inesperadamente agua del río Chicago. Aunque los efectos fueron solo temporales, se encontró una solución. Para lograr una reversión permanente, la ciudad comenzó la construcción de un nuevo canal para unir el río Chicago con el río Des Plaines, que también beneficiaría a la ciudad proporcionando un enlace de transporte continuo desde los Grandes Lagos hasta el Golfo de México.
Donde el South Branch Chicago River se convierte en el Chicago Sanitary and Ship Canal | © Payton Chung / Flickr
Si bien la idea era relativamente simple, utilizar la gravedad para hacer que el agua fluya desde el río hacia el canal que se profundiza continuamente y luego hacia otro río, la construcción no lo fue. A partir de 1892, la primera fase del "Canal principal" del canal sanitario y naval de Chicago tardó ocho años en completarse, ya que se eliminaron casi 40 millones de yardas cúbicas de tierra y roca a lo largo del tramo de 28 millas (45 kilómetros). El proyecto requirió nuevas técnicas innovadoras, estableciendo lo que algunos llamaron la "escuela de movimiento de tierra de Chicago", también utilizada en la construcción del Canal de Panamá. En 1900, cuando se abrió la primera fase del canal, el río se invirtió permanentemente y se resolvió el problema de los desechos.
El canal sanitario y de navegación de Chicago junto al río Des Plaines antes de unirse | © Ken Lund / Flickr
Aunque la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles (ASCE) nombró finalmente un "Monumento de Ingeniería Civil del Milenio", no todo el mundo estaba contento en ese momento. Missouri se opuso, temiendo que toda la contaminación de Chicago fluyese por el río Des Plaines, en el río Illinois y finalmente en el Mississippi, que era la fuente del agua potable de St. Louis. En 1906, el estado de Missouri demandó a Illinois, pero la Corte Suprema de EE. UU. Falló a favor de Illinois, declarando que no había evidencia de que la calidad del agua en el Mississippi se hubiera visto afectada.
La construcción continuó ininterrumpida y el canal se extendió varias veces, incluida la construcción de otros canales para apoyar y perfeccionar el sistema. Con la inversión del río, el suministro de agua mejoró enormemente, junto con la salud de los habitantes de Chicago. Un logro realmente innovador en más de un sentido.
